中国のレアアース独占を断ち切る

これほど中国に集中し、これほど下流に非対称な影響を与える世界的な産業は他にないだろう

ブラント・マブニ
Asia Times
2023年3月15日

「中東には石油があり、中国にはレアアースがある」中国の指導者、鄧小平は1987年にそう指摘した。

レアアースとは、テクノロジー、輸送、エネルギー、防衛、航空宇宙産業などに欠かせない17種類の金属のことである。バッテリー、ソーラーパネル、風力発電機からスマートフォン、レーザー、ジェットエンジンに至るまで、高出力磁石や精密部品に使用されている。

中華人民共和国は、「力を隠して、時を待つ」と訳される格言を特徴とする鄧小平時の外交政策において、これらの貴重な資源のグローバルサプライチェーンを支配するようになった。

レアアースの採掘・加工事業では、補助金付きの国有企業が競合他社を駆逐し、1990年代後半には中国が事実上独占するようになった。

2010年、日中間の海事紛争をきっかけに、日中間のレアアース輸出が全面的にストップした。

事件後、貿易は再開されたが、このエピソードは、依存関係がもたらす脆弱性と、それを政治的に利用しようとする中国の意欲の両方を浮き彫りにした。

その後、日本は海外の代替サプライヤーへの投資を開始し、米国は停止していた国内生産能力を回復させるために動き出した。

市場の現状

それから13年、新規参入企業の芽は、世界のレアアース供給の多様化に向けて、小さいながらも意味のある動きを示している。米国とオーストラリアは、中国による市場支配を打破する政治的決意を示している。

日本やインドも国内産業の確立を試みているが、参入障壁は依然として手強い。鉱業や鉱石精製は、時間と資本を要する産業として知られており、複雑なライセンスや生態調査が必要な国ではなおさらである。

中国が垂直統合型産業全体を支配しているため、以前鉄鋼やソーラーパネルで行ったように、安価な材料で世界市場を氾濫させることができる。2022年には、レアアース元素の58%を採掘し、原料鉱石の89%を精製し、レアアースを使った部品の92%を世界で製造している。

レアアースほど中国共産党に集中し、川下に非対称な影響を与えるグローバル産業は他にない。

米国は 重工業の復活

2010年の北京と東京の紛争は、ワシントンに警鐘を鳴らし、オバマ政権の「アジアへの軸足」を促進させたいくつかの外交政策の1つであった。

トランプ大統領の時代に中国の台頭が予想以上に早かったため、アメリカの政治的意欲は、アジアでの覇権を守ることから、国内の脆弱性に対処することへと移った。

精製を含む中流産業分野の世界的なボトルネックは非常に深刻で、稼働している数少ないアメリカのレアアース採掘業者は、F-35やテスラモデル3などに使用される永久磁石として米国に戻る前に原料鉱石を中国に送り、加工している。

米国政府は、重要鉱物の国内サプライチェーンを活性化することで、この弱点に対処する包括的な戦略と連動して、カリフォルニア州とテキサス州の2つのレアアース・ジャガーナットの加工施設の建設を支援している。アメリカのMPマテリアルズ社とオーストラリアのリナス・レアアース社である。

さらに、バイデン政権が最近制定したインフレ削減法は、重要な鉱物ビジネスに税制上の優遇措置を与え、エネルギー省の融資プログラム室と国防生産法を強化した。それにより、行政府は臨機応変に産業開発を強化することができるようになる。

米国は、レアアース精製と磁石製造の概念実証段階を終えたベンチャー企業に対して、エネルギー省の融資リソースを利用して迅速に規模を拡大できるよう、引き続き助成金を集中させるべきである。

メディアはしばしば、中国のレアアース支配を狼戦士外交の「切り札」と評するが、習近平は、このレバレッジをかけることによる暗黙の脅威が、実際に使用した場合のコスト・ベネフィットを上回ると理解しているのだろう。

現在の国際環境は2010年当時とは比較にならないほど寛容であり、日本や米国のような国に明日レアアース禁輸を適用すれば、容易に好戦的な貿易紛争を引き起こし、新興競争相手に資金の津波を押し付けるだろう。

しかし、今後数年間は、中国が世界の産業界に与える影響力は弱まるものの、輸入国を窮地に陥れるほどの圧倒的な影響力を持つ危険な時期が存在する。この意味で、北京は政治的な重要な局面で「切り札」を使うことが可能であり、独占の衰退が避けられないと思われるようになれば、その魅力はさらに増すだろう。

北京がこのシナリオを認識していることは、最近、国有鉱山大手3社を合併して中国レアアースグループを設立したことにも表れている。この大規模な統合により、北京はより簡単に市場をコントロールし、シナジー効果を発揮してコストをさらに下げることができるようになり、外国の新興企業の参入を阻むことになる。

グローバルな市場ベースのシステムにおける現実主義の結論

長い目で見れば、独占的な行動は、現代社会が構築している相互接続された市場によって解決されるだろう。

大国間の戦略計算やシナリオは急速に変化しているかもしれないが、ゲームの基本的なルールは残っている。世界が北京によるレアアース産業の兵器化の可能性を認識すればするほど、すでに解決に向けて動いている2つの競争的な市場の力に、より多くの圧力がかかることになる。

第一は、新規参入の可能性である。中国の輸出関税の上昇と価格の高騰は、チャンス到来を告げるものである。カナダ、インド、英国は最近、レアアースの国内初の精製所を開発する意向を表明しているが、これは間違いなく国家安全保障上の利益が推進力となっている。

米国は有望なベンチャー企業を海外に輩出し、この注目の分野を代替生産者との「有効支援」パートナーシップを構築する好機と考えることができる。

第二に、代替品の脅威である。必要性は発明の母であり、最終用途の製品でレアアースを代替することができれば、供給の不安は回避されるかもしれない。トヨタやフォルクスワーゲンなどのメーカーは、レアアースの使用量を減らすために電気モーターの磁石の設計を変更したり、代替の(効率の悪い)磁石金属を使用したりするなど、元素に潜むリスクはすでに解消されている。

米国のエネルギー省、国防省、商務省が代替品の開発を進めているが、各国政府は、レアアースを使わない革新的な製品設計を行った企業に対して、バグバウンティーのような形で報酬を与えることも検討すべきだろう。代替品を導入しなくても、バックアップの選択肢を確立することで、サプライチェーンの回復力を高め、独占の力を削ぐことができる。

テトラタエナイトは、磁性体の代替品として期待される画期的な技術のひとつだ。最近まで、このニッケル-鉄合金は隕石のサンプルでしか観察されなかったが、昨年、ケンブリッジ大学の研究室で再現に成功した。専門家によると、この合金は、今後数年のうちにレアアース業界全体を根底から覆す可能性があるとのことだ。

新規参入と代替という2つの市場競争力を高めることはもちろん、米国はレアアースのサプライチェーン、特に鉱石加工、鉱物精製、合金化の中流層の急速な発展に補助金を出し続けるべきだ。

そうすれば、習近平が中国独占の残り少ない時期に強硬手段に出る隙が少なくなり、その機会が台湾侵攻の企てと重なる可能性も低くなる。

北京の厳格な新型コロナ・ロックダウン政策による景気後退、国内の不満、国際的な監視の目は、習近平の政治資金を一時的に費やし、関係を修復して企業を中国に呼び戻すことに努めている。

地政学的に大きな火種となることなく、世界の精製独占を打破するためには、供給の多様化という変曲点を早期に達成する必要がある。

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