中国の第5世代ステルス戦闘機が増加する一方で、米国の戦闘機プログラムは高コスト、遅延、そして理論上の矛盾に悩まされている。
Gabriel Honrada
Asia Times
October 14, 2024
中国の J-20 ステルス戦闘機群は、新たな最先端技術と国産エンジンで強化され、コスト上昇、近代化の遅れ、そして空中優位の将来をめぐる内部論争に悩む米国に急速に追いついている。
今月、防衛情報誌ジェーンズは、中国人民解放軍空軍が成都 J-20「マイティー・ドラゴン」第 5 世代戦闘機群を急速に拡大し、2024 年 5 月時点で 12 個航空旅団が装備していると報じた。
ジェーンズは、最近の衛星画像からの評価によると、これは 2022 年初頭のわずか 40 機から急激な増加を示しており、過去 1 年だけで 70 機以上が導入されたと指摘している。
同誌は、米国の F-35 に対抗するように設計された J-20 は、特に南シナ海、台湾海峡、西太平洋で、沿岸防衛を超えて力を投射するという中国の戦略において極めて重要な役割を果たしていると述べている。
報告書は、この航空機が主要な戦域司令部全体に配備されていることは、中国が第5世代航空戦力の強化に重点を置いていることを浮き彫りにしていると指摘している。
さらにジェーンズ氏は、人民解放軍空軍は、WS-15などの国産エンジン技術の進歩によりロシア製エンジンへの依存度が減ったこともあり、旧式のJ-11やSu-27をJ-20に置き換えつつあると述べている。
しかし、報告書は、J-20が1機あたり1億1000万ドルというコスト要因が生産を制限する可能性があると指摘している。報告書は、2024年には2320億ドルに達すると予測される中国の国防予算の増加が、さらなる戦闘機調達を後押しすると述べている。
ジェーンズ氏は、この拡大により、米国や日本、韓国を含む地域大国が第5世代、第6世代の戦闘機プログラムを加速させ、アジア太平洋地域での軍事費支出を増大させる可能性があると述べている。
中国がJ-20戦闘機群を急速に増強し、先進ステルス戦闘機の数で米国を追い抜く中、米国は同等のF-35プログラムのコスト高騰と近代化の遅れに苦戦しており、太平洋における航空戦力のバランスが中国に有利になる可能性がある。
米国は2011年に第5世代戦闘機F-22の生産を停止し、その保有数を187機に制限した。一方、米国会計検査院（GAO）は2024年5月、同プログラムのコストが2兆ドル以上に高騰し、近代化の取り組みで165億ドルが追加されると指摘した。
報告書では、レーダーやエンジンのアップグレードを含むF-35の近代化は、フル生産に達したにもかかわらず、ソフトウェアの安定性の問題と未定義の電力および冷却要件のために遅れていると述べている。
報告書によると、現在約630機のF-35が運用されており、さらに約1,800機の調達が計画されているが、機体の耐用年数を2088年まで延ばす取り組みもあって、維持費の見込みは2018年の1.1兆ドルから2023年には1.58兆ドルに上昇している。
報告書では、部品の信頼性と保守性の向上など、推定840億ドルの節約につながるコスト削減の取り組みについて触れているが、修理時間は依然として長く、任務に使用できる機体数が減少している。
さらに、報告書によると、米空軍と米海軍は、費用対効果の目標を達成するため、計画されている年間飛行時間をそれぞれ19％と45％削減している。
これらの課題により、太平洋での航空戦力のバランスはすでに中国に有利になっている可能性がある。2022年9月、アジアタイムズは、米戦闘航空部隊は複数の航空機タイプが12個飛行隊不足していると報じた。
こうした不足は太平洋で最も深刻に感じられ、米国は同地域で必要な13の戦闘機中隊のうち11しか保有していない。
飛行時間の減少は、米国のパイロットの技能レベルにも影響を及ぼす可能性がある。熟練度を維持するために、戦闘機パイロットは年間200時間の飛行時間と、週に3～4回の練習出撃を必要とする。週に1～2回の出撃でパイロットの技能は衰える可能性がある。
最先端の国産エンジンと高度な航空電子機器を搭載した中国のJ-20プログラムは、米国の同等機との技術格差を急速に縮めており、現代の空中戦で強力な戦力に変貌している。
2021年5月のISIC Japanの記事で、ロジャー・クリフ氏は、J-20は外部形状、レーダー吸収材、内部兵器搭載により実現した小さなレーダー断面積など、高度なステルス機能を誇っていると述べている。
クリフ氏によると、J-20にはF-22のAPG-77に似た広帯域アクティブ電子走査アレイ（AESA）レーダーと、安全なネットワークのための高度なデータリンクが搭載されている。
高品質のジェットエンジンの製造は長い間中国の航空宇宙産業のハンディキャップとなっていたが、アジアタイムズは2023年7月に、中国のJ-20ステルス戦闘機は国産のWS-15ジェットエンジンを搭載することでそのハンディキャップを克服し、米国のジェット機との能力の差を埋める可能性があると報じた。
中国のWS-15エンジンは、米国製F-22のプラット・アンド・ホイットニーF119エンジンに匹敵し、推力定格は150キロニュートンの範囲にあると報じられている。このアップグレードは、J-20の速度と戦闘効率を制限していた、出力の低いロシアのサターン117Sエンジンと中国のWS-10Cエンジンからの脱却である。
クリフ氏は、中国の航空宇宙産業は、エンジン性能を向上させるために、耐熱性材料、一体型ブレードローター、フルオーソリティデジタルエンジンコントロール（FADEC）システムの開発にも注力していると述べている。
同氏は、J-10Bで実証された推力ベクトル制御技術が、機動性向上のために統合されていると述べている。さらに、同氏は、中国がPL-15やPL-21などの高度な空対空ミサイルを開発することで、J-20の戦闘能力がさらに強化され、高価値航空機を標的にして空中優位を獲得できると指摘している。
こうした進歩は、性能と外国技術からの独立性を向上させ、中国の軍事的自立性を高め、サプライチェーンの脆弱性を軽減することで、J-20の運用効率を高める。
中国のJ-20艦隊が拡大する中、米国は厳しい選択に直面している。中国に打ち勝つために第6世代戦闘機に注力するか、太平洋での優位性を維持するために費用対効果の高いソリューションに転換するかである。
アジアタイムズは、米国空軍の次世代航空優勢（NGAD）第6世代戦闘機プログラムは、予算の制約、技術的課題、変化する航空優勢コンセプトの中で大きなハードルに直面していると報じた。
当初、将来の米国の航空優勢の中心として構想されたNGADは、老朽化したF-22の置き換えを目指している。しかし、このプロジェクトは、航空機1機あたり3億ドルと推定されるコストの高騰と、従来の有人戦闘機よりも無人システムと新興技術の優先順位が高まったために、遅延と不確実性に直面している。
民間防衛請負業者のロッキード・マーティン、ボーイング、ノースロップ・グラマンはNGAD競争で依然として有力候補であるが、米空軍の指導者たちはこのプログラムに全面的にコミットすることに躊躇している。
これらの課題をさらに複雑にしているのは、米空軍がF-22機の高額な近代化にも取り組んでいることだ。これには今後10年間で220億ドルの投資が必要となる。
一方、より広範な航空優勢の議論は、米国が高額な第6世代戦闘機に投資すべきか、それとも軽戦闘機、無人航空機、宇宙ベースのシステムなど、より適応性が高く費用対効果の高いソリューションに焦点を移すべきかという点に集中している。
