米国は遂に最新鋭ステルス戦闘機の本格生産を承認したが、中国との数の差は広がるばかり
2021年7月13日、アラスカ州アイルソン空軍基地で行われたアジャイル・コンバット・エンプロイメント演習で離陸する第354戦闘航空団（FW）所属のF-35AライトニングII。アジャイル・コンバット・エンプロイメント演習は、第354戦闘飛行隊が戦闘能力を展開、分散、機動させ、敵対勢力にジレンマを作り出すことができるようにする。写真 米空軍／ホセ・ミゲル・T・タモンドン1等空兵
Gabriel Honrada
Asia Times
March 16, 2024
『ウォーゾーン』誌によれば、F-35のフル生産の決定は予定より4年以上遅れており、最新の延期の主な理由は統合シミュレーション環境のテストの遅れである。
このテストは、メリーランド州のパトゥーセント・リバー海軍航空基地で昨年9月にようやく終了したという。その間に、米空軍、海軍、海兵隊、そして海外の顧客向けに1,000機のF-35が製造されたという。
『ウォーゾーン』によれば、完成したF-35は、技術刷新3号機（TR-3）のハードウェア構成の遅延が続いているため、生産ラインから外されるとすぐに駐機されるという。
この構成は、F-35の将来の能力を支えるもので、ブロック4と総称され、大幅に拡張された処理能力、新しいディスプレイ、強化された冷却、新しい電気光学照準システム（EOTS）、分散型開口システム（DAS）電気光学センサー、および多数の追加武器を含むF-35に高度な新機能を提供することになる。
マイルストーンCと呼ばれる完全生産を進める決定は、米軍がF-35の将来的な発展の可能性の要と見られているブロック4のアップグレードの状況に対する懸念のため、新しい航空機を受け入れていないことによる。
ウィリアム・ラプランテ国防次官（取得・維持担当）は、マイルストーンCの決定を承認するメモに署名したという。
先進ステルス戦闘機競争では、中国が背後に迫っているかもしれない。今月、『ウォーゾーン』は中国の瀋陽J-35の最新画像を公開し、003型「福建」を含む既存および将来の空母から運用できることを示している。『ウォーゾーン』の写真は、航空機の下面、着陸装置、レイアウトを明らかにしており、これらはすべてF-35Cに似ている。
『ウォーゾーン』によれば、J-35は人民解放軍・海軍の将来のカタパルト支援離陸・回収（CATOBAR）空母と長い間関連付けられてきたという。
報告書は、J-35が遼寧と山東の空母から定期的に運用される可能性は、福建省の準備が完全に整う前に貴重な経験と飛行時間を得ることができるため、理にかなっているかもしれないと指摘している。
米国は遅ればせながらF-35のフルレート生産を承認したものの、予算削減による発注数の減少のため、生産目標を達成できるかどうかは不透明だ。
今月、『ディフェンス・ワン』は、米空軍が当初の計画ほど多くのF-35を購入できないとの報告を受けて、次期予算案での購入削減を警告されたと報じた。
『ディフェンス・ワン』は、米国防総省（DOD）の2025年度当初予算は8,498億ドルで、米議会の国防費上限規制のため、予想より100億ドルほど少なくなると言及している。
『ディフェンス・ワン』誌は、この上限により、来年購入するF-35戦闘機の数を83機から70機に削減せざるを得なくなったと述べている。他の戦闘機については、今月『ブレイキング・ディフェンス』が、米空軍はF-15EX戦闘機を24機ではなく18機受領することになると報じており、全体的な削減の結果、当初計画されていた107機の戦闘機のうち、わずか86機しか取得できないことになる。
それにもかかわらず、2025年の削減は空軍が受け入れられるレベルであり、近代化の進展が期待できると
『ディフェンス・ワン』は述べている。
対照的に、中国はJ-20を旗艦とする第5世代戦闘機計画を着々と進めている。
航空ショーで編隊を組んで飛行する中国のJ-20戦闘機。画像：中国日報
『アジアタイムズ』は2023年2月、中国が第5世代戦闘機の生産で米国を上回り、J-20のステルス機数は今年中に米国のF-22の在庫数を上回る見込みだと報じた。
F-22の生産は2011年に停止され、代替不可能で陳腐化しつつある機体は187機しか製造されていない。これに対して中国は、2022年の珠海航空ショーで見られたシリアルナンバーからすると、すでに最大200機のJ-20戦闘機を保有している可能性がある。
2022年4月現在、アメリカは450機のF-35を保有しているが、中国のJ-20生産は速度を増している。中国の製造技術とジェットエンジン技術がJ-20の生産を加速させており、中国は世界トップクラスの生産ラインを使って戦闘機の納入を早めている。
『アジアタイムズ』は2022年9月、中国の戦闘機部隊はすでに太平洋でアメリカに追いついた可能性があると報じた。アメリカは太平洋に11の戦闘機隊しか持っていないが、13の戦闘機隊が必要だと言われている。一方、アメリカの戦闘機中隊は8個中3個しか新型機に移行しておらず、その結果、戦闘機部隊はより小さく、より古く、より能力の低いものになっている。
中国は1,800機の戦闘機を保有し、5つの戦域司令部を7〜10の戦闘機旅団に編成し、3〜6の戦闘機群が30〜50機を保有していると推定されている。
理想を言えば、米国は近代化され、装備の整った戦闘機中隊を134個維持し、古い戦闘機を退役させながら戦闘能力を維持するために、年間72機の戦闘機を生産しなければならない。
アメリカのF-35と中国のJ-35の比較について、ジョセフ・トレビシックは2022年7月の『ウォーゾーン』の記事で、J-35はF-35のような前部開口部、後部の一体型隔壁を持つ内反キャノピー、F-35AやF-35Cのバリエーションに似た後部キャノピー構成を持っていると指摘している。
トレビシックは、J-35のキャノピーは張り出しが少なく、後部に向かって機体と均等に調和していると指摘する。
彼は、J-35のデザインの原型であると言っても過言ではないF-35が、短距離離陸・垂直着陸（STOVL）可能なF-35B型に見られるリフトファンやその他のユニークな要素を搭載するために、設計上の妥協から生まれたキャノピー構成を持っていることを指摘している。
また、J-35は国産のWS-21エンジンを搭載する可能性があり、熱シグネチャを最小化するために鋸歯状の排気を採用するなど、海上環境に適応した設計になっているという。
F-35とJ-20がどのように対峙するのかについて、ブレント・イーストウッドは『ナショナル・インタレスト』の2023年11月の記事で、2機のステルス戦闘機は台湾海峡紛争で対決する可能性が高いと指摘している。
イーストウッドによれば、F-25はJ-20よりもステルス性に優れており、ミサイルがロックするまでF-25はJ-20を確認できないという。しかし、J-20はF-35より速いが、中国機には大砲がないのに対し、アメリカ機はステルス性に優れていると指摘する。
パイロットの技量がドッグファイトの勝敗を左右する可能性があると指摘する。
