第3位のスマートフォンメーカーは、半導体を設計するための資金が不足していると言うが、一部のアナリストは、制裁から逃げていると考える。
Jeff Pao
Asia Times
May 24, 2023
中国第3位のスマートフォン企業であるOPPOが2019年に始めたファブレス半導体企業であるZekuの謎のスタッフたちは、5月11日の夜、翌日から自宅で仕事をするように言われた。
翌朝、スタッフが律儀に欠勤する中、OPPOの最高経営責任者であるリウ・ジュンがZekuの閉鎖を発表し、謎は解けた。ほとんどの部長クラスの従業員にも事前通告はなかった。
「世界経済と携帯電話業界は現在、極めて悲観的な状況にあり、会社全体の収益も予想をはるかに下回っています。このような状況下で、半導体製造に巨額の投資をすることは、我々の余裕を超えたものです。」と、劉はZekuのスタッフに語った。 彼は、Zekuの閉鎖は慎重な議論の末に決定されたことを強調した。また、Zekuのスタッフのパフォーマンスに関する問題によって引き起こされたものではないとも述べている。
劉氏は、清朝の小説家・魏志庵の詩「花と月の跡」を引用し、「ロマンチストな人は常に後悔が残り、甘い夢から覚めるのは簡単だ 」と述べた。OPPOが半導体製造の夢から覚めるのは、後悔する大きな原因を避けるために、間に合うようにするべきだという意味だった。
2019年8月、OPPOはZekuを設立し、3年以内に最大500億元（約71億円）を投資して自社で半導体を作ると誓った。しかし、今年5月12日、OPPOはZekuを閉鎖し、3,000人の従業員を解雇した。4月下旬にはまだZekuがエンジニアを募集していたことからもわかるように、突然の動きだった。
Zekuの失敗の原因については、多くのコメンテーターが米国の制裁を非難するなど、かなりの議論があるが、その余波として現れた一つの主要なテーマは、中国のスマートフォンメーカーは、個別に作業し、場合によっては失敗するのではなく、半導体を共同開発すべきだというものである。
市場の力
中国のコメンテーターの中には、Zekuの失敗は米国の制裁ではなく、スマートフォン市場における需要の鈍化が原因だと言う人もいた。しかし、一部のアナリストは、来月に予定されていた半導体のデビューを前にZekuが閉鎖されたのは奇妙だと述べ、OPPOがこの部門を運営するための資金を欠いているわけではないと主張した。
Jiang Hanはその分析に同意していない。公共政策シンクタンクPangoal InstitutionのシニアアナリストであるJiang氏は、「チップを作るには膨大なリソースが必要だが、成功率は低い。そして、現在のスマートフォン市場は、そのような運用をサポートすることはできない。」と記事で述べている。
彼はこう付け加える： 「OPPOはすでにいくつかの技術的なブレークスルーを達成したとはいえ、業界で優位に立つにはほど遠い状態である。このような状況では、今すぐ損切りすることが良い選択肢となる」と述べている。
OPPOのケースは、「中国のスマートフォンメーカーが独自に半導体を開発するのは非常に難しく、半導体製造装置大手のASMLでさえ、主要な半導体メーカーが協力して初めて製造できることを示している」と姜氏は言う。「中国移動、中国聯通、中国電信の3社は過去に共同で中国タワー社を設立し、効率を高めてインフラ設備のコストを引き下げた。中国の半導体設計会社は、なぜ互いに協力し合えないのだろうか？
また、不運を強調する見方もある。広東省科学技術院傘下のGuangke Management ConsultingのチーフコンサルタントであるShen Meng氏は、北京商報の取材に対し、「Zekuは設立時期を誤った」と述べている。
「OPPOが2019年に半導体設計への投資を決めたとき、パンデミックはまだ勃発していなかった。新型コロナの流行は、スマートフォンの世界的な需要に打撃を与えただけでなく、半導体製造部門にさらに多くの課題をもたらした。」とShen氏は述べた。
市場データを提供するIDCによると、昨年、中国のスマートフォン出荷台数は2021年から13.2％減の2億8600万台となった。3億台の大台を割り込んだのは10年ぶりだ。
Oppoの出荷台数は期間中28.2％減少し、中国での市場シェアは20.4％から16.8％に低下した。HonorはOPPOに代わって、1位のVivoに次ぐ中国第2位のスマートフォンメーカーとなった。
シンガポールの市場分析会社Canalysによると、今年第1四半期の世界のスマートフォン出荷台数は前年同期比13％減の2億6980万台となった。Samsungの出荷台数は18%減少したが、Appleは3%増加した。XiaomiとOPPOは、それぞれ22％と8％の出荷台数減となった。
本当の問題を見極める
OPPOの元副社長であるShen Yiren氏は、投稿の中で「お金で解決できる問題は大したことない。お金で解決できないものこそ、本当の問題だ 」と述べている。その後、彼はその投稿を削除し、多くの憶測を呼んだ。
一部のネットユーザーは、OPPOが米国のサプライヤーであるクアルコムや台湾のパートナーであるTSMCやMediaTekから圧力を受けたと推測している。また、OPPOが半導体の製造に経済的な余裕がないことにようやく気づいたのは、4ナノメートルのアプリケーションプロセッサ（AP）チップが、量産前に試作品を作る「テープアウト」工程で失敗した後だとも言われている。
2月のメディア報道では、ZekuのAPチップは第2四半期に「テープアウト」段階に入り、第3四半期に量産されるとされていた。
スマートフォンには、APとベースバンドプロセッサー（BP）という2種類のハイエンドプロセッサーが存在する。APとは、中央演算処理装置（CPU）とグラフ処理装置（GPU）のことである。BPは、無線信号を受信してデジタルデータに変換するモデムのようなものだ。
Statistaによると、2021年のBP半導体市場でのシェアはクアルコムが55.7％、次いでMediaTek（27.6％）、サムスン（7.4％）、その他（9.3％）である。HuaweiのHiSilicon Technologiesは一時期、5G BP半導体で16～18％のシェアを達成していたが、2020年9月にTSMCがワシントンからHuawei向け半導体の生産停止を命じられると、市場からフェードアウトし始めた。
米国の制裁
中国のIT専門家は最近、米国の制裁がZekuの閉鎖に何らかの役割を果たしたかどうかを議論している。
あるITコラムニストは、中国のNetEase.comが掲載した記事で、OPPOはZekuのスタッフに手厚く補償し、退職金として約5億元を費やした事実から判断して、お金がないわけではないと述べている。また、Zekuは過去3年間に100億〜135億元しか消費していない可能性があり、500億元という計画予算をはるかに下回っているという。
彼は、ZekuのAP半導体は、6月中旬に結果が出るだけで、「テープアウト」プロセスで失敗したわけではないと言う。さらに、ZekuのAP半導体に関連するBP半導体のプロジェクトを中止せざるを得なかったため、MediaTekも驚きを隠せなかったという。
Zekuのスタッフの突然の解雇は謎のままだが、一部のネットユーザーがOPPOは近年中国のチ半導体部門に課された抑制に深く怯えていると考えるのは普通だ」と同氏は言う。
Jiemian.comのメディア部門であるPowerhouseが発表したレポートでは、無名のアナリストが、Zekuが米国の抑制のために閉鎖されたというのは陰謀論であると述べている。
「Zekuに対して潜在的なリスクがあるとすれば、TSMCは真っ先にそれに気づくはずだ。しかし、この1ヶ月間、そのようなシグナルは出ていなかった。TSMCが知らされたのは、Zekuが解散した後だった。」とアナリストは言う。
Zekuの従業員は、OPPOが以前発売したMariSilicon XとYの半導体セットが市場から好意的な反応を得られなかったため、OPPOは自分自身を責めるしかないと言う。彼は、中国の消費者が気にするのはユーザー体験だけで、半導体が中国で設計されたかどうかは関係ないと語る。OPPOがマーケティングキャンペーンで自社製半導体をアピールしなかったことを指摘している。
Powerhouseのレポートによると、Zekuの没落は、半導体設計に多額の投資をしたXiaomiなどの他の中国携帯電話メーカーに警鐘を鳴らしたという。
OPPOは2021年12月、6nmの画像処理用神経処理ユニット（NPU）であるMariSilicon Xと呼ばれる最初のチップセットを発表した。その後、昨年12月に4nmのブルートゥースオーディオシステムオンチップ（SoC）「MariSilicon Y」を発表しています。
何がラクダの背中を折る藁となったのかはまだ不明だが、一部の観測筋は、北京のスマートフォンメーカーであるXiaomi Corpが今年第1四半期に前年同期比22%減の売上を記録したことから、次に半導体設計部門を閉鎖する可能性があると述べた。しかし、Xiaomiは5月18日、自社製半導体の製造を継続すると発表している。
