中国のトップ科学者が、インドのチャンドラヤーン3号は実際には月の南極におらず、2024年に中国の嫦娥6号着陸船が最初に月に到着すると主張
Jeff Pao
Asia Times
September 30, 2023
中国は来年、月の南極に無人探査機を送り、2キログラムの岩石サンプルを地球に持ち帰ることを目的としている。
中国宇宙局（CNSA）は9月29日、科学者がまだ探査していない月の裏側に嫦娥6号を送ると発表した。また、2024年初頭に月との通信を中継する「Queqiao 2」（鹊橋2号中継衛星）と呼ばれる衛星を打ち上げると発表した。
一部のコメンテーターは、インドはこれまでの報告にもかかわらず、月の南極に到達したと主張することはできず、中国はその点でパイオニアになるチャンスがあると述べている。
昨年、CNSAは嫦娥6号の打ち上げが2025年になると発表した。今年初め、CNSAはその時期を2024年と2025年頃に変更し、現在は来年が新たな目標となっている。
CNSAの最新の発表は、中国神話に登場する月の女神「嫦娥」に由来する中秋節と重なった。
また、中国のトップ科学者である歐陽自遠（Ouyang Liyuan）氏が水曜日に、8月23日に月に着陸したインドのチャンドラヤーン3号（Chandrayaan-3）は実際には月の南極の近くにはないと主張した後でもあった。
「インドの月着陸船について明らかにすべきことが2つある。第一に、着陸地点に関する記述が不正確であること。第二に、人々は南極に『水の氷』が存在すると過剰に楽観視している」と欧陽氏は中国科学報のインタビューに答えた。
彼は、チャンドラヤーン3号は月の南極から少なくとも619km離れており、インドが南極に到達した、あるいはその近くにいると言うのは間違っていると述べた。
1996年、『サイエンス』誌に、月の南極付近の永久に影を落とすクレーターの底に氷がある可能性を示唆する記事が掲載された。その堆積物の体積はおよそ6万から12万立方メートルと推定された。
もし氷が見つかれば、採掘して酸素と水素に分解することができ、人類が月を植民地化するための重要な資源となる。
昨年11月、アメリカ航空宇宙局（NASA）は小型衛星「ルナ・フラッシュライト」を打ち上げた。この衛星は、近赤外線レーザーと搭載された分光計を使って、月の南極付近の永久影に覆われた地域の氷をマッピングする計画だった。
しかし、NASAは今年5月、衛星の推進システムに問題があったため、ミッションは失敗したと発表した。
インド対中国
国連によると、4月、インドの人口は14億2900万人に達し、中国の14億2600万人を抜いて世界で最も人口の多い国になった。中国はまた、製造業のサプライチェーンを多様化する米国の戦略により、インドとの競争激化に直面している。
芽生えつつあるインドと中国のライバル関係は、宇宙でも繰り広げられている。8月23日、チャンドラヤーン3号の到着により、インドはソビエト連邦（1966年）、米国（1966年）、中国（2018年）に続く4番目の月面軟着陸達成国となった。インドは当時、自国の宇宙船が初めて月の南極付近に着陸したと主張していた。
9月2日、インド宇宙研究機関（ISRO）はチャンドラヤーン3号のすべての観測機器を停止し、探査機をスリープモードにした。着陸機は、十分な日照があれば9月22日から30日の間に再稼働する予定だった。しかし金曜日の時点では、まだオンラインになっていない。
CNSAは、フランス、イタリア、パキスタン、欧州宇宙機関のペイロードを搭載した月探査機「嫦娥6号」を南極のエイトケン盆地に送り込み、氷や古代の岩石を探すと発表した。
「嫦娥6号ミッションの副主任設計者であるワン・チオン氏は、「人類はこれまでに10回月のサンプルを持ち帰ったが、それらはすべて月の表側で行われたものだ。科学者たちは、月の裏側でもっと古い土壌サンプルが見つかると信じている」と語った。
ワン氏は、異なる年代の岩石サンプルは、科学者が月の歴史を理解するのに役立つと述べた。
「アメリカ、日本、中国を含む世界の多くの国が、月の南極を探査しようとしている。我々は、この地域がますます賑やかになることを期待している」とワン氏は述べた。
また、月の南極にある、1年のうち70～80％が太陽光に覆われる「永遠の光のピーク」で科学研究を行うことが適していると付け加えた。
鉱物からの酸素
いずれにせよ、「水の氷」があるとすれば、その採掘は依然として大きな課題である。
歐陽氏の見解は、月の南極の極低温では採掘機械が働かない可能性があるというものだ。彼は、水の氷の代わりに月の鉱物が、酸素生産のためのより有望な原料であると仮定した。
「人は月に水を持っていけば、電気分解によって酸素と水素を作ることができる。水素は、イルメナイト（チタン鉄酸化鉱物）を還元して水を作るのに使うことができる。これらの資源をリサイクルすることで、酸素を継続的に供給することができるのです」と歐陽氏は語った。
1969年から72年にかけてアポロ宇宙船が地球に持ち帰った月のサンプルには、イルメナイトが含まれており、その8～10％が酸素であることを発見した科学者もいる。これらの岩石からの酸素の最大収率は2～2.5％に達する。
イスラエルのヘリオス社は、酸素工場のプロトタイプを開発し、2025年に月に送る計画を立てている。
一方、NASAのアルテミス2ミッションの一環として、4人の宇宙飛行士が月をフライバイし、2024年11月に地球に帰還することになっている。アルテミス3ミッションでは、2025年12月に2人の宇宙飛行士が月の南極に着陸し、約1週間滞在する。
