中国が保有する米国債は過去14年間で最低の水準にあるが、北京は国債を大規模に売却するかどうかはわからない。
William Pesek
Asia Times
November 6, 2023
中国とウォーレン・バフェットは、不安定な2023年に向けて、これからの1年がさらに不安定になる可能性があることを世界経済に警告している。
もちろん、直接、あるいは連動しているわけではない。しかし、ネブラスカ州オマハと北京で行われている財務上の決定は、この先12～14ヶ月間、あまり期待できそうにない。
例えば、バフェット率いるバークシャー・ハサウェイは、見出しになるような方法でキャッシュポジションを高めている。世界的に金利が上昇し、堅実な投資先が不足する中、同社の現金の山は現在、過去最高の1,572億米ドルに達している。
習近平国家主席の中国もまた、世界中の投資家をパニックに陥れることなく、できる限り流動性を高めようとしている。8月末現在、中国が保有する米国債の残高は少なくとも14年ぶりの低水準に落ち込んでいる。
さらに、北京の米国債へのエクスポージャーは過去10年間で約40％減少している。習近平の共産党は、ワシントンのトップバンカーという不名誉な栄誉を日本に譲って久しい。しかし、2位の8,054億ドルの米国債を保有する中国の売却活動に、世界中の官庁や取引所は眉をひそめている。
地政学的な駆け引きだと主張する人もいるかもしれないが、習近平政権が米国債を売却するのには、経済的に極めて合理的な理由がある。アポロ・グローバル・マネジメントのエコノミスト、トーステン・スロックの見方では、「中国の成長は循環的、構造的な理由で減速しており、中国の対米輸出は減少している。その結果、中国は国債に振り替えるドルを減らしている。」
元米財務省のエコノミスト、ブラッド・セッツァー氏は、習近平がアメリカに復讐しているのではないかという疑念は「ある意味理にかなっている」と言う。中国はドルの武器化とアメリカの金融制裁の範囲を心配している。そして、中国のような台頭する大国が、中国がチャイナドリーム実現の邪魔をしているとみなす国の財務省に、なぜ資金を提供したがるのだろうか。
とはいえ、セッツァーは言う。2012年以降の中国の外貨準備の多様化の努力の大部分は、「外貨準備をドルからシフトさせることではなく、外貨準備となりうるものを一帯一路や中国企業の対外的な拡大を支えるために使うことによってもたらされた。」
これらの非準備外貨資産は、不思議なことにほとんどがドル建てであるようだ。例えば、文書化された一帯一路プロジェクトの融資は、ほとんどすべてドル建てである。
動機が何であれ、世界の金融システムが中国によるドル売りの影響を懸念するのは当然だ。米国債金利は最近17年ぶりの高水準を記録し、さらなる急上昇が世界中の資産市場を襲うのは確実だ。
スロック氏は、米利回りの上昇は株式市場が過小評価されているという見方と「矛盾」していると指摘する。「要するに、何かをあきらめなければならない。現在の金利水準に見合うように株価が下がるか、長期金利が下がるかのどちらかだ。あるいは、現在の株価水準に見合うように長期金利が下がる必要がある。」
バンク・オブ・アメリカのストラテジスト、ローレン・サンフィリッポは、中国が2023年頃に国債を売却することを、ある種のしおりと見ている。もうひとつは2013年、中国人民銀行の高官が「外貨準備を積み増すことはもはや中国にとって有利ではない」と宣言したことだ。これは「中国が米国債を保有する減少トレンドの始まり」だと彼女は主張する。
サンフィリッポ氏によれば、2013年後半、中国は1.3兆ドル以上の国債を保有しており、これは外国人の保有資産の23％を超えていた。最近、つまり過去18ヶ月の間に、中国は2000億ドル以上の国債を売却した。
しかし、これは全体像ではない。サンフィリッポ氏は、「米国債の買い手の状況は変化している。外国人は30％を所有しているが、その割合は減少している。連邦準備制度理事会（FRB）は18％、つまり4兆7000億ドルを保有しており、ピーク時の6兆ドルから、現在進行中の量的引き締めプログラムによって毎月600億ドルの国債を売却している。重要なのは、ヘッジファンド、年金、個人投資家、ミューチュアル・ファンド、保険会社などが限界的な買い手となっていることだ」と指摘する。
サンフィリッポの見解では、要するに「外国人は依然として国債の主要な需要源である」ということだ。特にアメリカの財政赤字が拡大していることを考えれば、これは重要な事実である。地政学的な情勢の変化、米国の政治の二極化、米国の信用格付けへの打撃、懸念される債務の山など、さまざまな懸念が長期的に米国資産の魅力を削ぐ可能性がある。
しかし、「米ドル建て資産を非ドル建て資産と比較して選好するのには、十分な理由がある。米国経済は依然として、米国企業部門に支えられた最大かつ最も豊かで競争力のある経済である。世界的に見ても、このような組み合わせは稀有であり、そのため国内外を問わず米国資産への資金流入が続いている。
とはいえ、ワシントンのアジアの銀行家たちが一斉に信頼を失うことは、北京の当局者たちが長い間恐れてきた事態を一変させる可能性がある。米国債を最も多く保有するアジア太平洋の9カ国は、3兆ドル以上の米国債を抱えている。
アメリカの国家債務が33兆ドルを突破し、FRBが1990年代後半以来最も積極的な引き締めサイクルを間もなく延長するかもしれない時に、である。さらにワシントンの極度の政治的機能不全が加わり、最後のAAA格付けが危機に瀕している。
リスクは、赤インクがワシントンの銀行家たちに国債の買い控えを促したり、最悪の場合、融資を停止させたりすることだ。
2018年3月、中国の崔天凱・駐米大使（当時）は、損失への懸念から北京が国債保有を縮小する可能性を示唆した。「我々はあらゆる選択肢を検討している」と彼は語った。
同じ年、中国人民銀行（PBOC）の最高顧問である範剛は、分散投資の時期が来たと述べた。「我々は低所得国だが、高富裕国だ。アメリカ国債に投資するよりも、実物資産に投資したほうがいい。」
2018年にこうした懸念が表明されたのは、米国がS&Pグローバル・レーティングスから最初のAAA格付けを失ってから7年後のことだった。また、2009年に中国の温家宝首相（当時）がワシントンに信用力を守るよう促してから10年近くが経過している。
温首相は当時、「われわれは米国に巨額の融資を行ってきた。もちろん、われわれは資産の安全性を懸念している。正直なところ、少し心配している」と述べた。温首相は、ワシントンは「約束を守り、信頼できる国家であり続け、中国の資産の安全を確保しなければならない」と強調した。
中国と他のアジア諸国にとって大きな心配事のひとつは、ワシントンでジョー・バイデン大統領率いる民主党と、前任のドナルド・トランプ氏に忠実な共和党が、8月にフィッチ・レーティングスが行ったように、ムーディーズ・インベスターズ・サービスが米国を格下げするような喧嘩をするかもしれないということだ。
支持率はせいぜい40％台前半で、バイデンが2024年11月にトランプを破る道は狭まっている。トランプは過去に、中国への報復のために米国債をデフォルト（債務不履行）にする可能性を示唆している。
また、トランプの監視下で、2017年から2021年にかけて、トランスペアレンシー・インターナショナルが毎年発表する腐敗認識指数におけるアメリカの順位は、16位から27位へと11位も急降下した。
ワシントンの抵当権を事実上握っている中国や他のアジア諸国政府にとって、これらは安心できるデータではない。2024年が近づくにつれ、毛沢東以来最強の中国の指導者である習近平は、米国の利回りの変動で失われた数千億の国富に関するひどい見出しを避けようとしているのかもしれない。もちろん複雑だ。
中国が国債の売却を加速させれば、その結果生じる米国債利回りの急上昇は、過去30年間で最も経済成長が鈍化している中国経済にブーメランのように返ってくるだろう。金利が上昇すれば、アメリカの消費者は中国製品を購入しなくなるだろう。もちろん、アメリカはすでに減速している。10月の非農業部門雇用者数はわずか15万人だった、
米投資銀行ジェフリーズのエコノミスト、トーマス・サイモンズ氏は、「（10月の）低迷の一部は、全米自動車労組（UAW）のストライキ終結で来月には反転するだろうが、それ以上に低迷が続くだろう。このデータは、9月に驚くほど強い数字が出る前のトレンドと一致している」と言う。
しかし、バフェット氏のバークシャーは最近のレポートで次のように指摘している： 「過去1年間の米国における住宅ローン金利の大幅な上昇の影響により、当社の住宅建築事業およびその他の建築製品事業の需要が鈍化している。2024年にかけて、一部の事業で需要が弱まり、収益が減少すると予想し続けている。」
このように、キャピタル・エコノミクスのエコノミスト、マーク・ウィリアムズは、北京が政治的な目的によって外貨準備高を管理していることに疑問を呈している。
「中国が保有する米国債の価値の下落は、中国がドル離れを起こしているかどうかについてはほとんど教えてくれない。データを広く見れば、地政学的な圧力にもかかわらず、そうではないことがわかる。米FRBの分析によれば、中国は全体としてドル資産の純購入国である」とウィリアムズ氏は指摘する。
現在、米外交問題評議会に所属するセッツァー氏は、中国が米国債を投げ売りするという懸念は行き過ぎだと考えている。彼の見解では、第二の経済大国からアメリカへの「金融伝染の現実的な経路はない。」要するに、FRBが対処できないような形で中国がアメリカ市場を「混乱させる」ような「現実的なシナリオはない」と考えている。
しかし、中国人民銀行は対処できるのだろうか？最近の米国債売却の一部は、人民元が今年5.5％の下落を拡大しないように資金を確保したいという願望を反映しているようだ。
一方では、世界の商品価格が上昇する中、中国がインフレを輸入する可能性が高まっている。他方では、オフショア債務の支払いが割高になることで、不動産開発業者の債務不履行が増えるリスクもある。
しかし、習近平政権やバフェットの最近の行動が示唆するように、2024年にはさらに大きな経済の嵐が吹き荒れるかもしれない。そのため、多少の備えは必要かもしれない。
