中国、ブレイン・コンピューター・インターフェイス市場の覇権をめぐるイーロン・マスクとの競争に向けて規制の舞台を整える
Jeff Pao
Asia Times
February 23, 2024
アメリカの起業家イーロン・マスクのNeuralinkが達成したことに歩調を合わせようと、中国は最近、人間に対する侵襲的な脳チップ研究を希望する企業に対する倫理的ガイドラインを発表した。
例えば、中国国務院の一部門である国家科学技術倫理委員会の人工知能倫理小委員会は、ガイドラインの中で、テクノロジー企業は、頭部に脳コンピューター・インターフェース（BCI）を埋め込む予定の人、もしくはその保護者から、書面による同意を得なければならないと述べている。
このガイドラインは、ニューラルリンク社が1月に初めて脳チップの埋め込みに成功した後に発表された。マスク氏は月曜日に、この人間の患者は手術から完全に回復し、考えるだけでマウスを画面上で動かせるようになったようだと述べた。
昨年9月、ニューラルリンク社は、脳チップの実験用に人間をリクルートする承認を米国の規制当局から得たと発表した。身元は公表されていないが、患者は頸髄損傷による四肢麻痺、またはルー・ゲーリッグ病としても知られる筋萎縮性側索硬化症（ALS）の患者とみられている。
中国の習近平国家主席は今月初め、製造業をアップグレードするために「新しい生産力」を構築すべきだと述べた。
この計画によると、中国は人工知能、インターネットの次の反復（「メタバース」と呼ばれる）、人型ロボットやBCIの製造に従事する独自のテクノロジー企業や研究機関を育成する。
中国のニューラルリンク
市場には3種類の脳コンピューター・インターフェース（BCI）がある。非侵襲型BCIは脳波信号を検出するヘッドバンドを指す。侵襲的BCIは脳の手術を必要とし、半侵襲的BCIは頭蓋骨の下に設置されるが脳には取り付けられない。
昨年5月、米国食品医薬品局は侵襲性BCIの人体実験を承認した。米国で実施されている臨床試験のオンライン・データベースによると、現在40以上のBCI試験が進行中である。
ニューラルリンク社は、ブタとサルで脳チップのテストを行っている。メディアの報道によれば、死亡したり、麻痺、発作、脳腫脹を起こしたサルもいたというが、同社によれば、インプラントの結果死亡したサルはいなかったという。
2021年4月、ニューロリンク社は、サルが自分の脳でピンポン・ビデオゲームをプレイしているビデオを公開した。
2016年に設立された上海のニューロエクセス社は、昨年7月、5月にサルの脳にチップを埋め込み、その動物が頭を使ってピンポンのビデオゲームをプレイできるようにしたと発表した。
また、サルの脳細胞を分析し、ジョイスティックをどのように引くかを予測したところ、85％の精度を達成したという。遅延時間は30ミリ秒以内だったという。
ニューロエクセスのペン・レイ。写真 PRニュースワイヤー Credit: NeuroXess
ニューロエクセスの創業者で最高経営責任者（CEO）の彭雷（Peng Lei）氏は、木曜日に開催された中国企業家フォーラムで、ニューロリンクの脳チップは患者がマウスを操作するのを助けることができると述べた。同氏は、ニューラリンク社の未来の患者は、近い将来、脳チップを使ってロボットアームや車椅子を操作できるようになるだろうと述べた。
彼は以前のインタビューで、自分の会社もニューロピクセル、つまり何百ものニューロンの活動を記録できる次世代電極を人間の脳に埋め込むために、ニューロリンクと同じアプローチを取ると語った。しかし、ニューロピクセルの周囲は生分解性の絹タンパク質で覆われ、組織へのダメージを減らし、拒絶反応のリスクを下げるという。
同氏は、BCIがデコードできるチャンネル数は18ヶ月ごとに倍増し、新たなムーアの法則が生まれると予想している。1965年、インテルの共同創業者ゴードン・ムーアは、集積回路のトランジスタ数が約2年ごとに倍増すると予測した。
ニューロエクセスのほか、中国の主要なBCI新興企業にはNeuraHua、NeuraMatrix、Shanghai StairMed Technology、BrainUp Technologyなどがある。
中国が新たに打ち出したガイドラインによると、企業がヒトを対象としたBCI研究を行うには政府の承認が必要だ。患者に脳チップを埋め込む前に、動物での臨床試験を終える必要がある。
ガイドラインにはこうも書かれている：
- 企業は、人々のプライバシーと個人情報が確実に保護されるようにすべきである。
- テクノロジー企業は、違法行為を行ったり、人々の正当な権利を侵害したり、社会の安定を損なったり、製品の能力を偽って宣伝したりしてはならない。
- 同国は、患者や障害者の失われた感覚、手足、言語機能の回復を支援することを目的とした、回復脳コンピューター・インターフェースの研究を奨励している。
- また、注意力、睡眠、記憶を調整するための非医療用BCI製品や、ロボット外骨格を制御するためのBCI製品の開発も奨励している。
- BCI製品の開発者は、国の法律や標準的な慣行に違反した場合、罰せられることになる。
新華社によると、このガイドラインは国家科学技術倫理委員会が、彭雷研究室、北京大学、浙江大学などの研究機関と共同で作成した。同委員会は、高校、科学研究機関、企業から意見を求めている。
政府の支援
2021年、中国科学技術部は、2030年までに神経科学を発展させるための国のロードマップを示した「脳科学・脳類似知能技術発展計画」を発表した。
同計画によると、政府は企業や研究機関がBCIプロジェクトを発展させるための支援を提供し、データベースの共有を奨励するという。
「他の多くの国と同様、中国は神経科学の研究を非常に重視している。この技術の開発は、ここ2年間で、すでに中国の国家戦略となっている」と、清華大学国立財政研究所の研究者である朱雅姝は、昨年発表された論文の中で述べている。
しかし、中国はニューロピクセルを商品化しておらず、アメリカから輸入しなければならないと朱氏は指摘する。また、グローバル・ファウンドリーズ社や台湾セミコンダクター・マニュファクチャリング社からハイエンド半導体を、TEコネクティビティ社や古河電工から金属線を購入する必要があるという。
彼女は、中国はBCI用の信号処理と機械学習アルゴリズムの開発を始めているが、グーグルのディープマインド、ブレインゲート、アメリカのハワード・ヒューズ医学研究所にはまだ及ばないと言う。
