商業、銀行、信用が急成長しても、経済全体を分析することはまだなかった。現物支給がまだ経済生活の大半を占めていた時代には、これは時期尚早だっただろう。自給自足の生産が依然として普通であり、専門化はわずかな程度しか進んでいなかった。新大陸が発見される以前は、土地の家内制手工業がほとんどの基本的な手工芸品を生産していた近隣の農村の生産物によって賄われる貨幣価格ではなく、農作物や労働日数という形で賃貸料や税金が支払われていた。女性は通常、各家庭の糸を紡ぎ、布を織り、衣服を作り、男性は農作業のほとんどを行い、軍隊や奴隷労働の奉仕を行った。
道徳哲学の下位部門として、経済思想は、貿易が商人だけのためではなく、国民全体のために商業的利益を生み出す効率的なものであることを実証しようとした。経済はまだ国家市場に統合されていなかったため、貿易制限や市場規制はまだ国家主義的なものではなかった。どの国も存続の前提として貿易を義務づけられてはいなかった。しかし、ヨーロッパが貿易を復活させた後に起こった農業革命や産業革命に、地方の制度は対応できなかった。経済生活の貨幣化は、貿易と戦争による貨幣の流入、公的債務（主に戦争借入金）の増大、そしてそれらを支払うために課された税金から始まった。
現物支給から貨幣賃貸料と税金への移行は、農奴制とその硬直性から社会を解放するのに役立ったが、出現した現金の結びつきは、農民戦争が証明しているように、しばしば残酷にも、地方の賃金慣習や地方の自給自足を解消した。土地を担保にした金銭の貸し付けが容易になり、抵当権は定められた支払いが滞ると差し押さえられるようになった。
ギルド制度とそれに付随する中世の規制は、経済生活を無数の自己完結した地域単位に凍結させようとしたが、貨幣は商品と労働力を共同測定する共通分母を提供した。地代はもはや労働日数や農作物の形で支払う必要はなく、金銭で支払われた。このため流動性が高まり、商業都市の発展が促進された。貨幣の普及とともに、商業主義、そして負債が、より均一な市場と価格機能を生み出し、地方自治と自給自足を崩壊させることで中世のメンタリティを解消した。町や田舎は国家という大きな政治単位に統合され、より複雑で相互依存的な経済組織を持つようになった。その結果、利他主義的で普遍主義的な精神的教義に代わって、物質主義的、国家主義的、ひいては金銭主義的な価値観が広まった。
