西半球の発見と東インド諸島の富は、各国に争うべき利益を与えた。主要国は、植民地制度と国内経済を統合市場として結びつけようとした。農業から「解放」された土地から追い出された耕作民は、都市での雇用を見つけなければならなかった。このような状況下で、諸国は労働力の節約よりも、むしろ農村からの脱出者を雇用しようとした。この闘争における彼らの戦略は重商主義と呼ばれているが、その理論的基盤は主に国家の安全保障と、市場効率の原則にますます依存する国家権力の教義に基づいていた。
余剰を生み出す経済システムとしての重商主義
中世の制度は、地元の住民に食料を供給し、彼らの基本的なニーズを満たすことができる程度に、バランスと安定を達成した。理想は、単に自立することであった。確かに、一方の利益が他方の損失になりがちな経済では、余剰は不安要因になりがちだった。かし、16 世紀までに、政府は戦争、植民地主義、国内改善計画の資金を調達するために、税収の増加に依存するようになった。自給自足の生産では、課税、投資、輸出のための余剰は生まれなかった。制度に新たな資金を引き入れることができなければ、財政・金融危機を招く恐れがあった。
このような状況下での経済理論化の第一歩は、商業利益の追求を正当化した後、政府が国力を高めるためにこの余剰をどのように動員するのが最善であるかを明らかにすることであった。しかし、市場原理が是認されたのは、国家の発展を促進するために国家によって指示された場合に限られた。外国貿易や植民地化が市場原理に任せると国家の目的を十分に果たせない場合、政府は補助金や保護関税、輸入割当を提供し、望ましい貿易や開発の路線が投資家を惹きつけるのに十分な利益を生むようにした。また、望ましい産業の移植を支援するために、熟練した外国人労働者の移住を経済的に誘引した。逆に政府は、贅沢品の輸入や消費など、国益を損なうと見なされる行為に対しては、禁止令や物品税を課した。その目的は、国家の富と栄光のために個人的利益への情熱を動員することで、国家的余剰の創出を促進することにあった。
今日の国際経済学者たちとは異なり、重商主義者たちは、均衡のとれた貿易と国際的な平等をいかにして実現するかを追求したわけではない。まったく逆で、彼らが目指したのは、世界の金と銀、さらには熟練労働力を独占することだった。基本的な議論は、この余剰をどのように配分するのが最善かということであった。自国への投資、植民地事業、軍事補助金、その他の国家事業への支出、あるいは半贅沢品を生産し、国民がより多く消費するために勤勉に働くように仕向けるべきか。
