商人の活動は、彼らが誠実である限り、社会を貧しくするのではなく、むしろ向上させたのである。この道徳主義的な理論付けは、自由放任主義に向けた最も初期の動きであり、貿易に関するより近代的な解釈が構築されたのは、主にこの理論付けを基礎としたものであった。19世紀になると、この理論展開は、本源的価値と市場価格との区別、つまり、生産に必要なコストと商品やサービスが交換される価格との区別へと発展した。
人口が損益分岐点を超えるか超えないかの低余剰経済であったヨーロッパでは、裕福な商人による不当な利益獲得は許されなかった。キリスト教経済においては、貿易が互恵的な活動の一部なのか、それとも搾取的なものなのかが問題となった。余剰を生み出さず、ただ定常的に存続するゼロサム経済では、一方の利益が他方の損失に対応する傾向があった。したがって、商人や金貸しが、その商品やサービスを提供したり、資金を危険にさらすことに伴う直接的な支出、労働、その他の努力の価値以上のものを得られるかどうかが問題となった。
適正価格の原則は、原価以上の価格で販売する3つの正当な方法を認めている。第一に、労働者は原材料を完成品に変えるために労働し、その労働には価値があった。第二に、商人は遠くから商品を仕入れて地元の市場で売る。これには、輸送、信用、直接労働に費用がかかり、また、海上での沈没、海賊行為、強盗、腐敗、その他の損害のリスクもあった。利子をつけて金を出す貸し手は、返済されないというリスクを負う一方で、その金を自分の有益な用途に直接使う機会を放棄した。このような商人、貿易商、貸金業者はすべて、その職業を追求するための努力と相応のリスクに見合った補償を受ける資格があった。
経済史家のマックス・ビアは、聖アウグスティヌスの5世紀の貿易擁護論を次のように言い換えている：
私は遠く離れた国々から商品を調達し、運んでいる。私は自分の労働に対する賃金を得ようとしているだけであり、労働者は雇うに値する。このことから、私は自分が提示した価格よりも高く売ることができる。...私は貪欲な商人を認めない...しかし、そのような失敗（嘘、詐欺など）はその人にあるのであって、正直に続けられる商売にあるのではない。...哲学者によれば、人は誰でも、食料、衣服、住居など、自分で生産することのできない多くのものを必要とする。......このように、交易と商業は悪ではなく、自然の法則に従っている。カシオドールが、交易は安く買って高く売ることを意味するから違法であると言うのは、トウモロコシのような糧に必要な品物をすべて買い占め、品薄にしてから、恣意的に決められた価格で売るような商人にしか当てはまらない。そのような商人は、教会とすべての聖なる場所から追放されなければならない。
