- 新たな規制は、レアアース磁石生産における中国の優位性を固め、日本に追いつくことを目的としている
- 高性能ネオジム鉄ホウ素（NdFeB）磁石の世界需要は2030年までに2020年の5倍に増加し、世界の供給量を上回ると予想される
Fred He
South China Morning Post
21 January 2024
12月21日、中国商務省はレアアース加工技術の輸出禁止をさらに強化した。
これまでの禁止措置には抽出・分離技術が含まれていたが、新たな禁止措置には、レアアースサプライチェーンの川下工程である永久磁石の製造技術が含まれた。
中国は世界最大のレアアース供給国であり、加工国でもある。電気自動車や風力タービンなどのグリーンエネルギー製品、ロボットや軍事兵器などに応用されている。
今回の禁止措置は、レアアース（希土類）磁石生産全般における中国の優位性を確固たるものにする狙いがあるだけでなく、高性能磁石の生産を強化して日本に追いつこうという試みでもある。中国は世界のレアアース磁石のほとんどを生産し、使用しているが、高性能品種の技術では日本がまだリードしている。
今回の規制は米中技術戦争の一環でもある。
「ここでのより広い文脈は、長い間、中国はアメリカのチップ制裁にあまり反応しなかったことがある」と、ポールソン研究所シンクタンクのディレクターで、外交政策の専門家であるダミアン・マー氏は言う。
「しかし、今やその動きは変化し、貿易制裁に対する非対称的ではあるが、相互報復を行うことが明らかに決定されたのである。」
「中国が影響力を持っている分野は、永久磁石に使われるような加工金属を含むクリーンエネルギーのサプライチェーンである。」
しかし、米国やオーストラリアを筆頭とする国々は、レアアースの採掘で顕著な進歩を遂げている。米国地質調査所（US Geological Survey）によると、レアアースの採掘と輸出を減速させる北京の政策と相まって、世界のレアアース生産量に占める中国の割合は、10年前の約90％から2022年には約70％に低下するという。
また、他国が中国のレアアース供給に求めるものも変化している。北京石油化学技術研究所のZhou Mei-jing研究員が率いる研究によると、その焦点は低価格製品から高価格製品へとシフトしている。
周氏の研究チームは、9月に国内の資源科学ジャーナルに掲載された論文の中で、10年以上前に比べ、中国からの材料やレアアース酸化物の輸入量は減少しているが、レアアース磁石の輸入量はわずかに増加していると述べている。
レアアースのサプライチェーンでは、分離・抽出は原料をレアアース酸化物や金属に変換する上流工程だが、磁石生産は最も付加価値の高い下流工程である。
近年、各国は中国国外での加工工場の建設も推進している。
2022年10月に『Ore Geology Reviews』に掲載された中国主導の調査によると、中国国外には建設中または稼働中のレアアース加工施設が約67カ所あるという。しかし、磁石生産用に建設されたのはわずか6カ所で、残りは上流工程用に設計されたものだった。
これは明らかに中国にとって良い産業であり、クリーンエネルギーのサプライチェーンをさらに強化するものである。
ポールソン研究所のシンクタンク、ダミアン・マー氏
上流の加工技術はすでに輸出が禁止されており、12月の輸出禁止は、米国、日本、欧州連合（EU）、その他の先進国とのレアアース供給競争という新たな焦点の中で、中国が下流の磁石生産における優位性をさらに固めようとしていることを示している。
「北京は、レアアースにおける中国の真の優位性は、その加工技術と完全な産業チェーンにあることを認識している。この禁止令は、世界市場における中国の特権的地位を維持することを目的としている」と、深センにある香港中文大学のドゥアン・シャオリン助教授（グローバル・スタディーズ）は言う。
『リサーチ・アンド・マーケット』によると、レアアース磁石は2022年に世界全体で175億米ドルの産業となり、今後も成長を続けると予想されている。レアアース磁石は、クリーンエネルギー技術、特に電気自動車において重要な役割を果たすため、最も需要の高いレアアース加工製品である。
税関のデータによると、中国のレアアース磁石の輸出量は、2016年の約2万7000トンから過去2年間で2倍以上に増加し、最も輸出されたレアアース製品となっている。
米国エネルギー省の2022年の報告書によると、中国はレアアース磁石の採掘、分離、精製から磁石製造まで、サプライチェーンのすべての段階を支配している。2020年の世界の年間磁石生産量の92％を中国が占め、米国は1％にも満たないという。
「現在、永久磁石産業は中国が担っている」とポールソン研究所のマーは言う。
「磁石は電力にとって重要な部品である。だから、エネルギーと輸送部門の電化が進むにつれて、磁石の需要は高まるだろう。」
「これは明らかに中国にとって良い産業であり、クリーンエネルギーのサプライチェーンをさらに強化するものだ。」
新たな禁止措置には、サマリウム・コバルト、セリウム、ネオジム鉄ホウ素（NdFeB）の3種類のレアアース永久磁石の製造技術も含まれる。ネオジム鉄ホウ素（NdFeB）磁石は、永久磁石の中で最も強度が高く、最も需要が高い。
ポールソン研究所の調査によると、高性能ネオジム鉄ホウ素（NdFeB）磁石の世界需要は、2020年の5万トン未満から2030年までに5倍に増加し、世界の供給量を上回るという。
中国は2001年以来、ネオジム鉄ホウ素（NdFeB）の生産で日本を抜き、最大の生産国・輸出国となっている。
とはいえ、研究者たちは、中国が低価格磁石の分野でリードしている一方で、高性能磁石の特許の大半は依然として日本が握っていると指摘する。特許の壁が、中国が高性能ネオジム鉄ホウ素（NdFeB）の生産を大幅に拡大するのを阻んでいるのだ。
2021年11月にシンクタンクのウェブサイトで発表された中国の磁石生産に関する研究の共著者であるマー氏は、次のように述べた： 「中国はおそらく高性能永久磁石で日本を追い越したいと考えているだろうが、それにはまだ時間がかかるだろう。」
中国は2010年代から高性能磁石の特許と生産で日本との差を縮めようとしているが、進展は遅い。
ポールソン研究所の調査によると、2018年までに、日本は世界の高性能磁石の48％を生産し、中国は36％を生産した。
この禁止措置により、中国は国内特許を開発するためのより良い場を提供することで、高性能磁石生産の発展を加速させることを目指している。
「中国のレアアース企業は知的財産権を保護する意識に欠けることが多いため、禁止措置は国内産業の競争力を維持するのに役立つ」とランゲ鋼鉄情報研究センターのワン・グオチン主任は述べた。
禁止令が発表される1カ月前、李強首相は国務院（中国内閣）の常務会議で、中国は障壁を打破し、ハイエンドのレアアースを工業化するための努力を強化すると述べた。
今月、中国のレアアース鉱床の80％以上が存在する内モンゴル北部の包頭市政府は、同市が主要なレアアース加工工場で高性能磁石の研究開発を推進すると発表した。
この分野で中国の輸出政策を研究してきたドゥアン氏は、禁止措置はプラスとマイナスの両方の効果をもたらす可能性があると述べた。
「今回の禁止措置は、中国がレアアース加工技術における優位性を確固たるものにするのに役立つ。しかし、中国と他国とのレアアースに関する技術的、学術的な交流に悪影響を及ぼす可能性がある。」
「1980年代と1990年代、中国レアアース学会（研究センター）と日本のレアアース産業との頻繁な交流は、中国のレアアース産業の発展に重要な役割を果たした。」
材料科学者でシンガポール国立大学教授のアントニオ・カストロ・ネト氏は、もうひとつ考えられる効果を指摘する。
「レアアースに依存しない新技術を生み出そうとする欧米諸国の努力が高まるだろう。」
