KOKUSAI ELECTRICはリストラを終え、AIチップの需要が急増する中、世界市場シェアを急速に伸ばしている。
Scott Foster
Asia Times
September 21, 2024
AIブームの時代を象徴するように、日本のKokusai Electricは35年ぶりに国内に新工場を建設している。
Kokusai Electricは、シリコンウェーハ上に集積回路（IC）を製造するためのナノスケールの薄膜を形成するために使用される化学気相成長法（CVD）、原子層堆積法（ALD）、その他の熱処理およびプラズマ処理装置の市場で、アプライドマテリアルズや東京エレクトロンと競合している。
同社は、米国のプライベートエクイティ会社KKRが主導する日立グループからのスピンオフに成功し、半導体製造装置のトップメーカーとして再浮上した。
市場調査機関ガートナーによると、Kokusai Electricは総売上高ではアプライドマテリアルズや東京エレクトロンよりはるかに小さいが、主要製品では高い市場シェアを誇っており、2023年にはバッチALDで約70％、バッチCVDで約34％を占める。
Kokusai Electricがターゲットとするアプリケーションは、AIプロセッサーをはじめとする先端ロジックIC、AIプロセッサーで使用される広帯域メモリー（HBM）、3D NANDフラッシュメモリー、炭化ケイ素パワーデバイスなどである。
「近年、半導体デバイスの3次元化・複雑化に伴い、ウエハー表面も複雑化している。そのため、難易度の高い成膜への要求が高まっています。」
例としては、3D NANDの層数が増え続けていること、3nmプロセス技術で導入されたゲート・オール・アラウンド（GAA）トランジスタ、ナノエレクトロニクスの研究開発機関imecが10年末に想定される1nm以下のプロセス・ノードで使用するために開発中の相補型電界効果トランジスタ（CFET）アーキテクチャなどが挙げられる。
Kokusai Electricはまた、成熟したロジックICの熱処理装置市場でも、最初は日本と中国で、現在は欧州と米国で大きな存在感を確保している。過去4四半期では、同社の売上の50％強が中国でのものであった。
Kokusai Electricは1949年に電気通信およびその他の電子機器メーカーとして設立され、1956年に単結晶ゲルマニウム/シリコンインゴット引上げ装置で半導体製造装置事業を開始した。
その後、1964年に拡散炉、1970年にCVD装置を開発した。同社は1961年に東京証券取引所に上場した。
2000年、Kokusai Electricは映像・通信・試験機器メーカーの日立電子、八木アンテナと合併し、日立国際電気となった。
その後、日立国際電気は半導体製造装置のトップメーカーとなり、日本と韓国に工場を持ち、台湾、中国、ヨーロッパ、アメリカに販売・サービス拠点を持つなど、世界中に事業を拡大した。
しかし、それは主に無関係な3つの事業の厄介な集合体だった。2017年、日立グループ再編の一環として、米国のバイアウト会社KKRは他の外国および日本の投資家との複雑な取引で日立国際電気の24.9%を買収した。
2018年、日立国際電気は東京証券取引所から上場廃止となり、半導体製造装置部門は分社化され、KKRに買収され、Kokusai Electricに社名変更された。
2019年、アプライド マテリアルズはKKRとKokusai Electricを買収することで合意に達したが、中国の独占禁止法規制当局の反対により、その取引は2年後に破綻した。
Kokusai Electricの製品ラインはアプライド マテリアルズの製品を補完し、市場集中度を高めることになるため、中国の決定は商業的に理にかなっていた。買収に関与する企業が中国に大きな事業拠点を持つ場合、中国の承認が必要となる。
2023年10月、Kokusai Electricは東京証券取引所プライム市場（最上位）に上場し、ロンドン証券取引所グループのDealWatchから「IPO of the Year」賞を受賞した。(DealWatch賞は、日本関連資本市場の発展と拡大に寄与することを目的に1995年に創設された)
DealWatchは、Kokusai Electricの評価で「これは日本における約5年ぶりの1000億円を超える大規模なグローバルIPOであり、不確実な市場環境と半導体サイクルの悪化という困難な状況の中で慎重に取引を実行した。優良海外投資家の関心を集め、非常に好調な株価パフォーマンスにつながった」と書いている。Kokusai ElectricのIPO価格は1,840円だったが、取引初日に30％以上急騰した。
KKRは、2024年3月31日までの事業年度末時点で43.4％の株式を保有している。7月にKKRはその約半分の株式を売却した。最新の株主数では、KKRが23.2%、アプライド マテリアルズが14.7%、カタール投資庁が4.9%となっている。
Kokusai Electricの株価は7月以降、史上最高値の5,940円から3,320円まで下落した。KKRが利益を出し、アプライド・マテリアルズが買収できなかった株式の一部を市場で買い、他の投資家が株式を買い占めた。日立の官僚機構を脱し、Kokusai ElectricはKKRから独立した。
東京の北西、日本海に面した富山県に240億円を投じた新工場が完成すれば、2026年3月までの5年間で生産能力を倍増させるという目標を、旧型設備の2倍の効率で達成できるはずだ。また、研究開発能力の強化も図る。
「IT、IoT（モノのインターネット）、デジタル化、データ活用、自動化、さらにはAIを含む最先端技術を計画的に導入していく予定だ」とKokusai Electricの経営陣は語った。生産開始は10月を予定している。
Kokusai Electricはまた、米国、欧州、インド、東南アジア、台湾、中国本土、日本でサービスおよびサポート業務を拡大している。
顧客には、TSMC、サムスン電子、マイクロン・テクノロジー、中国のDRAMメーカーCXMT、インテルなどの大手半導体メーカーが含まれる。彼らの高度なプロセス技術を実現する装置を供給することが、新工場を充実させる鍵となる。
