Dmitry Bokarev
New Eastern Outlook
2023年02月27日
長い間、世界は中華人民共和国と米国という二大超大国の対立に支配されてきた。この対立は主に経済的な性格を持つが、必然的に科学技術にも影響を及ぼしている。それは経済的な側面もあるが、必然的に科学技術にも影響を及ぼす。重要な技術の進歩は、すべて米中間の競争の場となるのだ。
例えば、リチウムイオン電池（LIB）は、現代人を取り囲む様々な機器のエネルギー源として広く利用されている。携帯電話、ノートパソコン、ドローンなどの電源として最も一般的に使用されていることを考えると、LIBの生産規模の巨大さとその市場規模の大きさが分かるだろう。
近年、先進国で環境保護の思想が広まるにつれ、電気自動車のような産業が盛んになってきた。ある予測によると、2030年には電気自動車の販売台数が自動車総販売台数の28%に達する可能性があると言われている。電気自動車は、経済的・環境的なインパクトが乏しいにもかかわらず、ファッション性が高く、急速に発展している産業であり、巨額の投資が行われている。電気自動車はLIBを使用するため、電気自動車用LIB市場の大半を支配する者が莫大な利益と影響力を享受すると考えるのは自然なことである。
もちろん、生産の基礎となるのは資源だ。リチウムイオン電池の製造には、リチウムという金属が使われる。この金属は、世界に約8,600万トンあると言われている。
リチウムの埋蔵量は、ボリビア、アルゼンチン、チリの順で多く、国境を接しているのが、いわゆる「リチウムトライアングル」と呼ばれる世界最大の鉱床である。4位は米国で、以下、オーストラリア、中国、コンゴ民主共和国、カナダ、ドイツ、メキシコと続く。このうち、現在、リチウムの生産量が多いのはオーストラリアである。しかし、本格的な生産開始には、さらなる資源の確保と、それに必要な科学技術基盤や産業基盤の整備が必要である。その結果、両方を持つ中国本土が世界一のリチウム生産国となるのは当然のことである。
中国は世界第 3 位のリチウム生産国である。しかし、オーストラリアで採掘されたリチウムは、ほぼ全量がオーストラリアで加工されている。オーストラリア最大のリチウム鉱山会社であるグリーンブッシュ社の51%は、中国企業の天奇リチウムが所有している。世界最大級のリチウム鉱山会社であるSQMは、前述の中南米の「リチウム・トライアングル」で操業しているが、その株式の23％が同じ天奇リチウムに属している。
一方で、中国は自国のリチウム鉱床の開発を拡大している。例えば、2020年に中国南西部の玉渓市近郊で新たな大型リチウム鉱床が発見され、原料採取から完成電池までのLIB生産サイクルを確立することが決定された。玉渓では、リチウム電池専門チームが結成され、採掘から加工、完成品の販売までの産業チェーンの開発に向けた投資を誘致した。同地では、すでにLIB用負極材を生産する新工場が建設されている。この工場は、2024年末までに最大20万トンの生産能力を持つ予定です。無錫市政府は、同市を2025年までに1,000億ドルの売上高を誇るLIB生産の最も重要な拠点のひとつにする意向だ。
近年、世界市場に投入されるLIBの75％以上を中国が生産している。2022年第1四半期のデータによると、電気自動車用LIBの生産量トップは中国企業のCATLで、韓国のLGエナジーを抑えて世界市場の35％を獲得している。同じく中国企業のBYDは3位につけている。今後数年間は、3社とも生産量を増やし、競争を激化させる意向である。
先に述べたように、天然リチウムの埋蔵量が最も多い10カ国のうちの1つであるドイツは、世界のリチウムイオン市場で競争するための準備を進めている。近い将来、ドイツのLIB生産に大規模な投資が予定されており、2025年までにドイツを世界第2位のリチウムイオン電池生産国にすることを目標としている。しかし、中国が文句なしのトップであり、その座を譲るつもりはないことは明らかだ。
しかし、LIBの消費量と生産量が増え続けている現代社会では、現在の炭化水素燃料と同じように、人類は遅かれ早かれリチウム不足とその埋蔵量の競争に直面すると自信を持って予測することができる。グリーン・イデオロギーが予測する電気自動車への完全な切り替えが人類の近未来であるとすれば、リチウムの供給を最も支配する国家や企業は、世界の舞台で最も強力な勢力の一つとなるであろう。その結果、最も野心的で強力な国家は、現在でも後進国や独立国のリチウム鉱床を支配することに関心を持つかもしれない。この仮定は、現在の超大国中国と米国の地政学的な衝突に新たな色彩を加えるかもしれない。
本稿では、中国企業がオーストラリアや中南米（ボリビア、アルゼンチン、チリの「リチウムトライアングル」）のリチウム生産に関与していることをすでに紹介した。オーストラリアも中南米も、米国を勢力圏と見なすことに慣れきっていることに留意する必要がある。ワシントンは近い将来、豪州と中南米のリチウム産業における中国の影響力を低下させるための措置を講じると思われる。2021年にキャンベラがフランスとの最大の防衛契約を簡単にキャンセルさせたことを考えると、米国はアングロサクソン系のオーストラリアではそれほど困難なく成功する可能性が高い。中南米はもっと難しいかもしれない。中国は、この「米国の裏庭」でできるだけ確固たる地位を築こうと、中国・ラテンアメリカ・カリブ海フォーラムや世界的な輸送・経済構想「一帯一路」でラテンアメリカ各国と二国間および集団で連携している。最近キューバで発見された中国の電子偵察基地に関する報道は、西半球における北京の成功と真剣な意思を証明している。
先に述べたように、カナダにはかなりの量のリチウムが埋蔵されている。カナダはオーストラリアや中南米と同様、アメリカの勢力圏にあるため、ホワイトハウスに忠誠を誓うのは理解できる。
米軍基地があることで知られるドイツも、ワシントンを見捨てることはないだろう。
コンゴ民主共和国には世界有数のリチウム埋蔵量がある。今後、中国と米国がコンゴ民主共和国のリチウム資源をめぐって熾烈な争奪戦を繰り広げる可能性がある。
グローバル産業におけるリチウムの役割が大きくなるにつれ、アフリカや中南米を中心としたリチウム資源をめぐる米中間の競争も激化することが予想される。これは、すでに存在する世界的な米中対立の新たな重要な要素になる可能性がある。
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