中国の小型宇宙飛行機は、米国のX-37Bの設計上の欠陥を改善し、マルチミッションプラットフォームと宇宙兵器の両方の役割を果たす可能性がある。
Gabriel Honrada
Asia Times
May 11, 2023
中国国営メディアなどの報道によると、将来の宇宙での軍事作戦を支援する上で重要な役割を果たす可能性のあるユニークな資産である中国の極秘小型宇宙飛行機が、重要なテストのハードルをクリアしたと報じられている。
今月、ウォーゾーンは、中国の小型宇宙飛行機が2022年8月4日に打ち上げられた後、276日間の軌道上滞在を経て、ゴビ砂漠にある不特定の滑走路に着陸したと報じた。
同レポートでは、宇宙飛行機の着陸地点として、過去に宇宙飛行機の回収に使われたことのあるロプ・ヌール核実験場付近や、人民解放軍・空軍（PLA-AF）の大規模演習が定期的に行われている定信試験訓練基地の可能性がいくつか挙げられている。
ウォーゾーンの報告書によると、中国は宇宙飛行機の設計や搭載されている特定の技術に関する詳細を提供しなかったという。また、機体の写真も提供しなかった。
しかし、中国の国営メディアは、このイベントを国の宇宙開発計画における重要なマイルストーンとして紹介した。国営メディアの報道では、同機が軌道上で908日間を記録した米国のX-37Bよりもはるかに短い飛行時間であったことが指摘されている。
今月、ウォーゾーンは別の記事で、民間の宇宙サービス会社であるレオラボが、中国の小型宇宙飛行機が276日間の宇宙ミッション中に複数回、別の小型物体とドッキングまたは捕獲したことを示すデータがあると主張していると伝えた。
2022年8月の打ち上げ以来、中国の小型宇宙飛行機は、高度を上げる複数の大きなマニューバーを行い、編隊飛行を実演し、2、3回のドッキングまたは捕獲ミッションと思われる自走を行った。
ウォーゾーンは、レオラボのデータが正確であれば、中国の小型宇宙飛行機が何をしていたかは不明だが、かなりの接近機動能力を持っていることを示していると指摘している。
デブリーフの2022年8月の記事で、ティム・マックミランは、中国の小型宇宙飛行機計画は秘密に包まれているが、米国の秘密宇宙船X-37Bと物理的に著しい類似性を持っていると指摘している。
マクミラン氏は、中国の宇宙飛行機計画は、革新的な新しいデザインを生み出すのではなく、スペースシャトル、X-37B、SpaceXロケットなど、米国のデザインから借用していると指摘する。また、中国と米国の宇宙飛行機計画は極端に秘密主義であるため、その意図する任務や能力を確認することが困難であると指摘している。
カイル・ミゾカミはポピュラー・メカニクス誌の2021年7月の記事で、人民解放軍は米空軍と同様の任務要件を持っているため、人民解放軍は中国の宇宙飛行機を使って衛星を軌道に打ち上げ、偵察任務を遂行し、その他の任務を行うことができると推測している。
ミゾカミは、米国のX-37Bは、軌道上で数ヶ月間、米軍の機密任務を遂行するために作られていると指摘する。大気中の物理現象を利用して自己防衛を行い、敵から逃れることができるそうだ。ペイロードベイは、ペイロードの打ち上げと回収を可能にする最大の利点であり、その後、進路上の任意の適切な滑走路に着陸することができる。
しかし、憂慮する科学者同盟による2019年の論文では、米国のX-37Bは潜在的な任務や宇宙兵器としてのプラットフォームとしては不十分であると指摘されている。
論文では、X-37Bの設計上の欠陥がいくつか挙げられており、スパイプラットフォームとしては大きすぎ、操縦性が低い一方で、宇宙機器の回収には十分な費用対効果がないとしている。また、複数の衛星を打ち上げるにはペイロードが小さすぎ、他の衛星とランデブー・ドッキングする技術もないとしている。
また、X-37Bは近接機動性や他の衛星とのインターフェースに欠けるため、宇宙兵器としても非現実的であるとしている。また、地上の標的を攻撃することを目的とした宇宙ベースの兵器は、地上のシステムと比較して、コストが高く、安全性が低く、信頼性が低いと指摘している。
中国の小型宇宙飛行機は、米国のX-37Bの欠点を是正する設計上の特徴を持ち、ボトムアップで新しい設計を開発し、コストと時間のかかる試行錯誤のテストプロセスを経るよりも、既存の設計を改良して構築する「後発の優位性」を生かすことができる。
中国航空宇宙研究所の2021年11月の報告書で、ダニエル・シャッツとピーター・ウッドは、中国のスペースプレーン計画は、最近の動向と合わせて、いくつかの軍事的・民間的な意味を持つと指摘している。
シャッツとウッドは、中国のスペースプレーン計画は、新興の宇宙旅行分野で米国や他の国との競争の意図を示し、衛星やその他の宇宙ベースの資産の打ち上げコストを削減しようとし、スペースプレーンを衛星のサービスや対衛星兵器として活用することを目指していると指摘している。
中国は、スペースプレーン技術の開発とは別に、次世代宇宙ロケット技術の開発も行っている。マーク・ストークスなどの執筆者は、2020年3月の「プロジェクト2049」の報告書の中で、中国が2030年までに2段軌道の再使用型ロケットを製造する計画であることを指摘している。また、スクラムジェットやコンバインドサイクルエンジンなどの先進的な推進システムの地上試験を経て、大気圏通過型ロケットの研究開発の初期段階にあるようだとも述べている。
このような動きは、米国の安全保障関係者に懸念を抱かせている。マンディー・メイフィールドは、ナショナル・ディフェンス・マガジンの2021年2月の記事で、米国の防衛当局者が、中国の対衛星兵器に対する米国の宇宙資産の脆弱性について懸念を表明しており、中国は宇宙および対宇宙兵器を、電子およびサイバー戦争能力に焦点を当てた新しい人民解放軍-戦略的支援部隊（PLA-SSF）に配置したと指摘している。
また、メイフィールドは、中国が米国の宇宙能力に匹敵する、あるいはそれを上回るよう努力する中で、対宇宙作戦が将来の人民解放軍のキャンペーンで重要な位置を占めることになるだろうと述べている。
これらのプロジェクトは、中国のより大きな宇宙戦略と結びついている。Namrata Goswamiは、Strategic Studies Quarterlyの2018年の記事で、中国は月などの戦略的に重要な場所を占領してエネルギーや戦略的資源を確保し、国家の威信と国際的地位を高め、中国共産党の権力保持を正当化し、宇宙技術における世界のリーダーとしての中国の地位を高める研究を行うことを目指していると指摘している。
