第一次世界大戦と第二次世界大戦の間、長期的な経済目標を幅広く推進するための一般的な国際ルールを獲得するテコとして債権国としての地位を利用し、アメリカはヨーロッパの支払い能力を超える債務の支払いを要求した。アメリカは「単独行動」を選んだのである。しかし、基本的に独裁的な政策を追求することで、世界経済を分断した。外国政府に対する公的債権の支払いを要求したことで、世界恐慌を引き起こし、ヨーロッパやアジアだけでなく自国の経済も巻き込んだからである。
1940年代、アメリカは債権国としての立場を利用して、より統一的な世界経済を作り上げ、その自由貿易規則によって、それ以前の自由貿易がイギリスに利益をもたらしたように、自国の利益を促進した。1940年から43年にかけてのレンドリースと1946年のブリティッシュ・ローンの条件は、アメリカの財政的影響力を利用して、イギリスに帝国を放棄させ、スターリング地域を放棄させ、イギリス連邦諸国が戦時中に蓄積した戦時収支のブロックを解除させる枠組みを提供した。イギリスの交渉担当者たちは、自分たちの利益がアメリカの利益と衝突することをただ受け入れた。
このような融資条件を受け入れたのは、第二次世界大戦後の歴史的に特異なムードを反映していた。多くのヨーロッパ人は、国益という考え方そのものが究極的には軍国主義的であると感じ、それを世界全体の福祉に奉仕する国際的なシステムであると約束されたものに従属させることを厭わなかった。政治家や外交官は、自由貿易と表向きはすべての国に対する均一な経済的待遇の論理に基づいた世界システムの青写真を描くことを、アメリカのプランナーに任せた。
それは、国際外交が通常どのように機能するかではなく、ましてや古典的な帝国主義でもない。それぞれの側が自国の利益を主張し、どこかで合意に達するか、さもなければ関係を断ち切り、場合によっては好戦的になる。しかし、世界はそのような争いに疲弊していた。ほとんどの国々は、二度の世界大戦を引き起こしたナショナリズムの対立に疲弊していた。
より開かれた世界経済という抽象的な道徳的アピールとは別に、アメリカは戦争で疲弊したヨーロッパにマーシャル・プラン援助を提供し、アメリカの輸出業者や投資家が支配的であることを誰もが認識する国際経済から生じると予想される貿易赤字を補填するための対外援助融資を行った。このような融資は、ヨーロッパとその他の地域が比較的自由な貿易を採用し、通貨を自由に兌換できるようにすることで、アメリカの投資家に対して門戸を開くのに十分なほど、戦後体制を受け入れやすいものにするためのものだった。各国は、アメリカの負担で国際決済を強化するために通貨切り下げを行わないことに合意した。
