欧州宇宙機関が宇宙飛行士の派遣を翻意、ロシア・ウクライナ戦争に対する北京の姿勢に地政学的に対応か
ブライアン・ワイデリッヒ
Asia Times
2023年3月6日
2023年1月25日、スペースニュースは、欧州宇宙機関（ESA）が中国の完成したばかりの宇宙ステーション「天宮」に欧州の宇宙飛行士を派遣する意向を持たなくなったと報じた。
この報道では、ESAのヨーゼフ・アッシュバッハー事務局長が、ESAはすでに国際宇宙ステーション（ISS）の任務で「非常に忙しい」ため、中国の宇宙ステーションに関与するための予算と政治的「青信号」の両方が現在不足していると述べたと伝えている。
事務局長の発言は、欧州の宇宙飛行士を中国の宇宙ステーションでの飛行に備えさせる取り組みが失速してから数年後のことである。これは、2つの宇宙機関の数十年にわたる協力に続く大きな進展だった。
2016年、中国の宇宙飛行士がESAの宇宙飛行士養成コースに参加した。翌年には、2人の欧州の宇宙飛行士が中国の宇宙飛行士と一緒に海上サバイバル訓練を実施した。しかし、2017年以降、両者の間で芽生えた有人宇宙飛行の協力は暗礁に乗り上げた。
予算の制約がESAの天宮ミッションへの参加を阻んでいるという主張には、一理ある。Ars Technicaのシニア・スペース・エディターであるEric Bergerが指摘するように、ESAの資金はNASAの3分の1以下である。限られた資源をどう使うか、欧州の機関はより慎重にならざるを得ない。
しかし、ESAの決断に最も大きな影響を与えたのは、間違いなく政治である。
人権問題や技術安全保障への懸念が高まり、ワシントン・北京間の戦略的競争が激化する中、欧州諸国は何年も前から中国との関係のあり方を再考してきた。こうした見解の転換は、ロシアによるウクライナ戦争の勃発後、急速に進んだ。
中国は、この紛争に公平であると主張しながらも、一貫して親ロシア的な公式声明やメディア報道を行い、欧米諸国がモスクワに経済制裁を行う中、ロシアとの経済関係を拡大させてきた。
米国政府関係者によると、北京はまだロシアに致命的な軍事援助を行っていないが、中国企業は「非致死的援助」でロシアを支援しているという。
そして中国軍は、ロシア軍との相互運用性と抑止力の符号を改善することを目的とした大規模な演習やパトロールに参加してきた。
欧州と中国が、超大国の代理戦争とも言われる紛争で対立する側を支持している今、欧州の宇宙飛行士を天宮に送ることは、よく言えば厄介なことである。
ESA事務局長の発言は、北京にとっては腹立たしいものではあるが、ほぼ間違いなく予想外のものであった。2022年4月の記者会見で、中国外交部の王文彬報道官は、中国の宇宙ステーションに外国の宇宙飛行士が入るかどうかという質問に対して、直接的な回答を避けた。曖昧な表現で答えた報道官は、外国の宇宙飛行士が「訪問することを歓迎する」と述べた。
北京にとっては歓迎できない事態だろうが、天宮に欧州の宇宙飛行士がいないことが、宇宙ステーションの運用や中国の宇宙進出により大きな影響を与えるとはとても思えない。
中国は1990年代以降、有人宇宙計画に巨額の資金を投じてきた。その宇宙予算は、米国に次いで2番目とされている。今世紀半ばには、世界有数の宇宙大国になろうとしている。
ISSとは異なり、中国は資金や人員を他国に依存することなく、天宮を建設・管理している。中国の国営通信社である新華社によると、中国の宇宙ステーション開発者は「自立と自主革新を堅持」し、「多くのコア技術を開発」し、「主要部品」の完全国産化を達成したという。
中国の宇宙ステーションがすぐにヨーロッパの宇宙飛行士を受け入れなくても、ヨーロッパなどの研究者は、ISSの科学実験の競争スポットの代替として、天宮を利用する計画を進めるかもしれない。
2019年、中国は--ESAと国連宇宙事務局と共同で--17カ国から9つのプロジェクトを選び、天宮で実施することを決定した。これらのプロジェクトのほとんどは、中国の宇宙飛行士が宇宙で実施し、他国の研究者が地上でサポートすることを想定しているようだ。
China Dailyによると、17カ国のうち数カ国からは、自国の宇宙飛行士を派遣して宇宙ステーションでこれらの実験を行うよう要請があっただけだという。
中国は、宇宙協力が資源を共有し、重要な科学的発見を進める手段として有益であることを理解している。しかし、中国が天宮を外国の研究者に開放することで最終的に目指すのは、中国をより尊敬され、影響力のある国にするという北京の大きな政治・外交目標を支える手段として宇宙協力を利用することである。
中国の有人宇宙局局長は、「中国の宇宙ステーションを、人類が未来を共有する共同体の構築を促進するプラットフォームとしたい」と述べている。
この「人類の未来を共有する共同体」というレトリックは、中国の習近平国家主席の主要な外交政策イニシアティブであり、天宮は、米国の影響力を弱め、中国の利益により適した方法で国際システムを変革しようとする北京の幅広い取り組みと結びついている。
中国は、宇宙ステーションがすべての国連加盟国に開放されていると主張することで、中国がISSへの参加を禁じられている米国よりも包括的な存在であることをアピールしたいのである。しかし、天宮を自立の偉業として誇示し続けることで、北京は国際的なパートナーの貢献の可能性を損なっている。
ESA事務局長の発言から1カ月後の2023年2月25日、中国有人宇宙局の関係者は、中国の宇宙ステーションへの「共同飛行」のために「複数の国」から外国人宇宙飛行士の選抜をまもなく開始すると発表した。
具体的な国名や選考の期限は明かさず、この関係者は、外国人候補者が天宮での滞在期間中に「中国文化に関する知識を得る」ことを期待すると表明した。
今後、中国は宇宙開発に対する国際的な支援の兆候を強調し続けるだろうが、他国の資源に依存するような大きな取り組みには関与しない。外国人が中国の宇宙ステーションを訪れることはあっても、その成功に不可欠な存在になることはないだろう。
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